La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants (photons et électrons produits par des accélérateurs ou des télécobalts) dans un but thérapeutique. La radiothérapie externe est presque toujours administrée après la chirurgie, et quand nécessaire, en règle générale, après la chimiothérapie. Elle permet la destruction des cellules cancéreuses qui demeurent dans la région ou l’intervention a été pratiquée, mais parfois plus à distance.

Cette radiothérapie est donc quasi-systématique après chirurgie conservatrice, et très fréquente après mastectomie. Elle concerne le sein ou la paroi thoracique et, en fonction de certains paramètres (Ex : taille lésionnelle, envahissement des ganglions axillaires, présence d’emboles vasculaires diffus, etc…), une ou plusieurs aires ganglionnaires de drainage des tumeurs mammaires (en règle générale à l’exception de l’aire axillaire quand celle-ci a fait l’objet d’un curage « complet »).

La dose délivrée s’exprime en grays (Gy). Le traitement standard délivre 2 Gy par jour, 5 jours par semaine, pendant une durée de 5 à 7 semaines. Dans certains cas, et en particulier pour les personnes âgées ou celles ayant des pathologies associées importantes, ou encore habitant très loin, on peut utiliser des doses différentes avec un nombre de séances plus réduit mais avec une équivalence totale en efficacité. Il est aussi possible de ne délivrer parfois que quatre, voire trois séances par semaine (traitements hypofractionnés).